Palabras clave: alimentos transgénicos - manipulación genética - biotecnología - nutrición - salud -
Llama la atención la "mala fama" que los alimentos transgénicos han adquirido entre la población en general, debida básicamente al hecho de que se obtienen mediante manipulación genética, por biotecnología. Sin embargo, otros productos como ciertos medicamentos, vacunas, conseguidos mediante biotecnología han sido ampliamente aceptados por los consumidores y se pueden considerar como un preciado bien para la salud de la población humana. La razón de esta diferencia puede encontrarse en que mientras que para estos últimos productos ha habido una necesidad sentida por parte de los usuarios (mejores antibióticos, pautas de administración de insulina más adecuadas, etc.), los alimentos modificados genéticamente han aparecido inesperadamente, en los países más desarrollados, sin evidencias claras de sus ventajas para los consumidores (no eran más económicos, no tenían mejor sabor). Hay que tener presente que la confianza de los consumidores en la inocuidad de los suministros de alimentos en Europa, por ejemplo, ha disminuido significativamente debido a una serie de sobresaltos alimentarios, que no están relacionados con los alimentos transgénicos y que tuvieron lugar en la segunda mitad de la década de los '90. Baste recordar en este sentido, la contaminación por dioxinas de productos destinados a la alimentación animal o la enfermedad de las vacas locas, incidentes que han creado un clima de inquietud y han llevado a considerar como real cualquier peligro hipotético. Son inquietudes comprensibles, ya que el riesgo de morir por envenenamiento alimentario o de estar afectado por la nueva variante de la enfermedad de Creutzfeld-Jacob (ECJ), aunque es pequeño, es bien real y además ha sido magnificado por los medios de comunicación. En cualquier caso, lo que es importante tener presente, tal y como lo defienden las organizaciones de consumidores, es el derecho de los ciudadanos a elegir libre e informadamente sus alimentos, su entorno y las exposiciones a las que voluntariamente se someten. Origen de los alimentos transgénicos o genéticamente modificados La permanente necesidad de satisfacer la demanda de alimentos, vestido y materias primas ha sido la causa de que, desde la aparición de la agricultura, se cultivaran y seleccionaran las plantas de interés. El hombre buscaba en esta mejora vegetal obtener, variedades que ofrecieran mayor rendimiento, calidad nutritiva, facilidad de cultivo y resistencia a las plagas. Durante siglos, los agricultores han ido mejorando sus cultivos mediante los tradicionales procedimientos de selección y cruce de variedades entre especies afines. Durante varias generaciones, se va intercambiando información genética, hasta que se obtiene una variedad mejorada. La primera noticia de los alimentos transgénicos se remonta aproximadamente a 1983 cuando un equipo de investigadores anunció en Nature, quizá una de las revistas de mayor impacto mundial en aspectos científicos, que había logrado transferir selectivamente un gen a una planta. Haciendo un poco de historia, podemos considerar que el primer cultivo transgénico (tabaco resistente a virus) se comercializó en China a principios de 1990. Cuatro años más tarde, se vendieron en Estados Unidos tomates con retraso en la maduración, lo que aumenta el tiempo de almacenamiento. Posteriormente fueron otros vegetales, principalmente el maíz con variedades resistentes al frío (gracias a la incorporación de un gen de un pez procedente de zonas polares, que soporta las bajas temperaturas muy bien), otras con resistencia a plagas, herbicidas. Hoy en día, existen en el mercado americano muchos vegetales transgénicos y en estudio e investigación cada vez hay más (alfalfa, remolacha, ciruela, melón, fresa, naranja, girasol, papa, calabaza, etc.).