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Se estima que en el país hay casi un millón de afectados por las formas crónicas de la hepatitis, provocadas por el virus B ó C. En la provincia de Buenos Aires, en tanto, se estima que hay 280 mil personas que conviven con estos virus que se contraen, al igual que el VIH, por relaciones sexuales sin preservativo, sangre o por compartir jeringas para el uso de drogas intravenosas. El problema es que el 80 por ciento de los afectados no lo sabe porque en las primeras fases estas enfermedades no dan síntomas. "Cuando la persona presenta señales certeras de hepatitis crónica, como ictericia o cansancio extremo, es probable que ya presente un cuadro de cirrosis y, por lo tanto, que requiera un trasplante hepático", señaló Rodolfo Barbero, jefe de la Unidad de Hepatología del servicio de Gastroenterología del hospital San Martín. Las hepatitis B o C, la diabetes, la hemocromatosis, el consumo excesivo de alcohol y drogas provocan en el hígado lo que los especialistas llaman "fibrosis hepática". "La fibrosis implica que el hígado, que es un órgano normalmente esponjoso y elástico, se vaya endureciendo, se llene de cicatrices y se achique hasta derivar en cirrosis", detalló Joaquín Solari, médico del hospital Italiano de Buenos Aires.