Palabras clave: aditivos alimentarios - acidulantes - antioxidantes - colorantes - emulsificantes - saborizantes - espesantes - edulcorantes - conservadores -
Los aditivos siguen siendo el tema que más se desconoce dentro de la alimentación y que preocupa más a los consumidores. Se usan desde que el hombre aprendió a conservar los alimentos para el año siguiente y a conservar la carne y el pescado con técnicas de salazón y ahumado. Los egipcios utilizaban colorantes y aromas para realzar el atractivo de algunos alimentos, y los romanos empleaban salmuera (nitrato potásico), especias y colorantes para conservar y mejorar la apariencia de sus alimentos.Algunos aditivos comunes fueron agentes para madurar, como el diaminózido, que hace que las manzanas parezcan más rojas; estimulantes del sabor, como los glutamatos; la vitamina C como antioxidante y emulsionantes. En el año 1988 se determinó que el diaminózido era carcinogénico para los animales, lo que motivó su retiro del mercado.Los glutamatos fueron identificados como causantes de síntomas que, posteriormente, se denominaron "síndrome del restaurante chino", por lo que se consideran nocivos para la salud.Los aditivos cumplen varias funciones útiles que a menudo damos por hecho. Los alimentos están sometidos a muchas condiciones medioambientales que pueden modificar su composición original, como los cambios de temperatura, la oxidación y la exposición a microbios. Los aditivos alimentarios tienen un papel fundamental a la hora de mantener las cualidades y características de los alimentos que exigen los consumidores, y hacen que los alimentos continúen siendo seguros, nutritivos y apetecibles.Existen aproximadamente 3.000 aditivos que se usan en los alimentos, muchos de ellos cotidianamente en nuestros hogares como es el caso del azúcar, la sal (cloruro de sodio) y el vinagre.Los aditivos son utilizados con finalidades económicas (un producto que resulte más atractivo para el consumidor y que se mantenga durante más tiempo, siempre será económicamente más rentable para la empresa que lo comercializa). A menudo esos aditivos no son inocuos, incluso pueden resultar peligrosos para la salud. Sin embargo, ésta es una información que las empresas se cuidan mucho de suministrar a los consumidores. Y las autoridades sanitarias, que son las que otorgan las autorizaciones para el uso de aditivos, tampoco ponen al consumidor sobre aviso.Lo más aconsejable es reducir al máximo el consumo de aditivos, elegir siempre productos frescos y naturales, no manufacturados, y en todo caso, optar por los productos con menos aditivos, sobre todo si se trata de colorantes, que son perfectamente prescindibles, y en general los aditivos sintéticos o artificiales. Evitar sobre todo los aditivos acumulativos, es decir, aquellos que el organismo absorve pero no elimina en su totalidad. Lo que importa no es la cantidad diaria ingerida sino la que consumimos a lo largo de toda nuestra vida. No consuma el mismo producto durante mucho tiempo seguido. Varíe su alimentación y vaya rotando lo que come. De esa manera se evitan acumulaciones de un mismo aditivo.Hay aditivos más peligrosos que otros. Evite en especial aquellos que favorezcan el desarrollo del cáncer (nitritos, nitratos).Conviértase en un lector de etiquetas; es muy importante leer cuidadosamente el informe de cada alimento envasado que se adquiere. Los aditivos están declarados en las etiquetas después del resto de los ingredientes de los alimentos. Se los reconoce por su nombre completo, o su número INS (número correspondiente al Sistema Internacional de Numeración, Codex Alimentarius FAO/OMS), o ambos. Este número INS se basa en los ya adjudicados y aprobados por la Unión Europea, conocidos como números E.Al prestar atención a la letra pequeña de las etiquetas de los envases, encontramos los misteriosos componentes codificados. Algunas de las categorías básicas de esos aditivos, no consumidos directamente como alimentos, son: acidulantes, antioxidantes, colorantes, emulsificantes, saborizantes, espesantes, edulcorantes y conservadores.